Transformátory sú vyrábané na báze elektromagnetickej indukcie. Pozostáva zo železného jadra naskladaného s plechmi z kremíkovej ocele (alebo plechmi z kremíkovej ocele) a dvoch sád cievok navinutých okolo jadra. Jadro a cievka sú od seba izolované a nemajú žiadne elektrické spojenie. Cievka, ktorá spája transformátor so stranou napájania, sa nazýva primárna cievka (alebo primárna strana) a cievka, ktorá spája transformátor a elektrické zariadenie, sa nazýva sekundárna cievka (alebo sekundárna strana). Keď je primárna cievka transformátora pripojená na striedavý prúd, v jadre sa vytvárajú meniace sa magnetické siločiary.
Pretože sekundárna cievka je navinutá na tom istom jadre, siločiara magnetického poľa sekundárnu cievku preruší a indukovaná elektromotorická sila musí byť generovaná na sekundárnej cievke, takže napätie sa objaví na oboch koncoch cievky. Pretože magnetické siločiary sú striedavé, strieda sa aj napätie sekundárnej cievky. A frekvencia je presne rovnaká ako frekvencia siete.
Teoreticky sa potvrdilo, že pomer napätia primárnej cievky k sekundárnej cievke transformátora súvisí s pomerom počtu závitov primárnej cievky k sekundárnej cievke, čo možno vyjadriť nasledujúcim vzorcom: primárna cievka napätie/napätie sekundárnej cievky=počet závitov primárnej cievky/počet závitov sekundárnej cievky, čo znamená, že čím viac závitov, tým vyššie napätie. Preto je možné vidieť, že sekundárna cievka je menšia ako primárna cievka a je to znižovací transformátor. Opakom je stupňovitý transformátor.